La Sala de Casación Civil, Agraria y Rural de la Corte Suprema de Justicia, en la sentencia SC926-2026 del 31 de agosto de 2026, negó que el distribuidor de un operador de telefonía móvil fuera su agente comercial, porque su propio representante legal admitió que la empresa distribuidora asumía el riesgo del negocio. La decisión importa a toda empresa que vende a través de una red de distribuidores.
Puntos clave
- En la sentencia SC926-2026, la Corte Suprema no casó el fallo del Tribunal Superior de Bogotá que negó la existencia de una agencia comercial entre un operador de telefonía móvil y una sociedad distribuidora, y condenó en costas a la recurrente.
- La Corte recordó los elementos de la agencia comercial del artículo 1317 del Código de Comercio, entre ellos que el agente actúa por cuenta y riesgo del empresario, en una zona prefijada.
- Según la SC926-2026, la promoción, la zona, la independencia del intermediario y las instrucciones del empresario son rasgos que comparten la agencia comercial y la distribución, por lo que no sirven para diferenciarlas.
- Lo decisivo en la SC926-2026 fue la confesión del representante legal del distribuidor: su empresa asumía el riesgo, algo que, para la Corte, desnaturaliza la agencia comercial.
¿Qué decidió la Corte Suprema en la sentencia SC926-2026?
La Corte decidió no casar la sentencia del Tribunal Superior de Bogotá del 18 de marzo de 2025, que negó que el contrato entre un operador de telefonía móvil y una distribuidora fuera una agencia comercial. Así quedó en firme la negativa a las pretensiones, incluida la prestación del inciso 1.º del artículo 1324 del Código de Comercio.
Según el texto oficial de la sentencia SC926-2026, con ponencia de la magistrada Martha Patricia Guzmán Álvarez, el contrato se firmó el 29 de septiembre de 2011 y se ejecutó hasta el 1.º de marzo de 2018. El documento llamaba a la demandante "DISTRIBUIDOR" y le concedía la distribución de los productos y la comercialización de los servicios del operador.
La distribuidora sostuvo que, en la realidad, promovió y explotó el negocio del operador: consiguió suscriptores, activó planes, prestó servicios de recaudo y conquistó una clientela que quedaba vinculada directamente al operador. Con base en eso pidió que se declarara la agencia comercial, que se dejaran sin efecto varias cláusulas que calificó de abusivas y que se le pagaran la prestación y la indemnización del artículo 1324. El juez de primera instancia declaró probada la excepción de inexistencia del contrato de agencia comercial y el Tribunal confirmó.
Lo que la ley entiende por agencia comercial
El artículo 1317 del Código de Comercio define el contrato de agencia como aquel por el cual "un comerciante asume en forma independiente y de manera estable el encargo de promover o explotar negocios en un determinado ramo y dentro de una zona prefijada en el territorio nacional". Con apoyo en esa norma, la Corte enumeró en la SC926-2026 seis elementos:
- El encargo de promover y explotar negocios del empresario, para conquistar un mercado o reconquistar la clientela perdida.
- La independencia del agente, que trabaja con una estructura organizacional propia.
- La estabilidad del encargo, que no se agota en un solo acto.
- La remuneración del agente.
- La actuación por cuenta y riesgo del empresario.
- La ejecución en una zona prefijada en el territorio nacional.
La calificación no es académica. Al terminar la agencia, el artículo 1324 reconoce al agente el derecho a "una suma equivalente a la doceava parte del promedio de la comisión, regalía o utilidad recibida en los tres últimos años, por cada uno de vigencia del contrato, o al promedio de todo lo recibido, si el tiempo del contrato fuere menor". Su inciso 2.º agrega una indemnización equitativa cuando el empresario termina el contrato sin justa causa comprobada, o cuando el agente lo termina por justa causa imputable al empresario. Además, el artículo 1331 ordena aplicar esas normas a la agencia de hecho, y el artículo 1329 fija en cinco años la prescripción de las acciones que emanan del contrato de agencia comercial.
¿Las instrucciones y el control del empresario convierten al distribuidor en agente?
No, y tampoco descartan la agencia. Según la Corte, el artículo 1321 del Código de Comercio obliga al agente a cumplir el encargo "al tenor de las instrucciones recibidas", así que su autonomía no es absoluta. Pero instrucciones, control de la publicidad y fijación de precios también existen en la distribución.
El Tribunal había negado la agencia, entre otras razones, porque la distribuidora necesitaba autorización del operador para su publicidad y porque este visitaba periódicamente los puntos de venta. La Corte corrigió ese razonamiento: el empresario que se sirve de un agente "no puede perder el control del servicio o producto que busca promover y explotar", y ese grado de intromisión no desfigura la agencia.
Acto seguido, sin embargo, citó su propia jurisprudencia (CSJ SC 199 del 15 de diciembre de 2006, reiterada en las sentencias SC5683-2021 y SC2110-2025): cuando un fabricante acude a terceros autónomos con pactos estables de comercialización, esos negocios suelen tener en común "la gradual intervención del productor en la actividad del distribuidor". Y, con la sentencia SC13208-2015, reiteró que para distinguir entre estas modalidades "no resulta útil acudir a esos aspectos que en dichas categorías negociales constituyen elementos comunes".
Lo mismo ocurrió con la zona. El Tribunal dijo que no se había probado una zona prefijada, y la Corte encontró que sí: el operador aceptó, al contestar la demanda, que el contrato se ejecutó en el área occidente, y las partes fijaron como lugar de ejecución Medellín, Puerto Berrío, Remedios, Quibdó y Rionegro. Pero la sentencia aclara que "esa determinación espacial, por sí sola, no acredita la configuración de la agencia comercial".
¿Qué inclinó la balanza hacia la distribución?
El riesgo del negocio. En el interrogatorio de parte, el representante legal de la distribuidora respondió que el riesgo financiero y operativo "lo asumía completamente el agente, el distribuidor", y que el operador no perdía nada. Para la Corte, esa confesión desnaturalizaba la agencia comercial alegada por la demandante.
La sentencia explica por qué: en la agencia, el agente actúa por cuenta y riesgo del empresario agenciado, que asume las contingencias del negocio, como las fluctuaciones del mercado, la insolvencia o iliquidez de los clientes y la destrucción, pérdida o deterioro de las mercancías. Esas eventualidades, al materializarse, repercuten en el patrimonio del empresario y no en el del agente.
La Corte también reprochó a la recurrente presentar fraccionada la declaración de su representante legal, omitiendo las manifestaciones que le eran adversas. Y añadió que no basta con que el contrato haya sido de adhesión, redactado por el operador: un acuerdo con estipulaciones predispuestas puede servir igualmente para una relación de distribución.
Conviene un matiz para no sobrerreaccionar. El fallo no dice que toda red de distribución esté a salvo de una declaratoria de agencia, ni se pronuncia sobre la validez de las cláusulas de renuncia o de pago anticipado de prestaciones que la demandante atacaba: la Corte resolvió que los cargos no prosperaban porque la recurrente no logró demostrar la agencia. Cada caso se decide con sus propias pruebas.
¿Qué debe revisar su empresa en sus contratos de distribución?
Debe revisar quién asume, en la práctica y en los documentos, el riesgo de cada venta: el impago de los clientes, la pérdida del inventario y las variaciones del mercado. Si es su empresa la que los asume, no tendrá el argumento con el que la Corte descartó la agencia en este caso.
A partir de la SC926-2026, recomendamos a las empresas que venden a través de terceros:
- Alinear el contrato con la operación real. Un contrato que dice "distribución" pierde fuerza si en la práctica el distribuidor solo consigue clientes que luego factura y cobra su empresa. El Tribunal valoró que la distribuidora compraba productos para revenderlos con un margen; esa realidad debe poder probarse con facturas y registros contables.
- Documentar la asignación del riesgo. Cláusulas sobre transferencia de la propiedad, riesgo de cartera, devoluciones y pérdida de inventario deben coincidir con lo que efectivamente ocurre en la ejecución.
- Revisar el esquema de remuneración. Comisiones por cliente conseguido, bonificaciones y notas crédito pueden leerse como remuneración de un agente. Analice si su modelo mezcla margen de reventa y comisiones, y cómo se registra cada concepto.
- No confiar solo en la cláusula de exclusión. Declarar en el contrato que no hay agencia no reemplaza la prueba de cómo se ejecutó la relación; la distribuidora sostuvo justamente que esas cláusulas buscaban eludir la agencia.
- Preparar la defensa probatoria. En este caso pesaron el interrogatorio del representante legal de la contraparte y los testimonios de los funcionarios del operador sobre cómo funcionaba la red. Conserve la trazabilidad de compras, pagos, devoluciones y pérdidas de cada distribuidor.
Para otro caso en el que la Corte Suprema examinó hasta dónde responde un tercero en un negocio mercantil, puede leer nuestro análisis sobre cuándo responde la fiduciaria en un proyecto inmobiliario fallido. Y para una visión general del área, consulte nuestra página de derecho comercial o la de nuestro equipo de abogados comerciales en Barranquilla.
Terminar una relación con un distribuidor de muchos años suele ser el momento en que aparece la reclamación por agencia comercial. Revisar el contrato y la evidencia de la ejecución antes de dar el aviso de terminación cuesta mucho menos que litigar después. Si su empresa tiene una red de distribuidores o está pensando reorganizarla, agende una reunión con nuestro equipo, en Barranquilla o por Microsoft Teams.
Preguntas frecuentes
¿Basta con llamar "distribución" al contrato para evitar la agencia comercial?
No. En la sentencia SC926-2026 la Corte analizó las pruebas de cómo se ejecutó la relación, en especial quién asumía el riesgo del negocio, y no se limitó al nombre del contrato. Además, el Código de Comercio ordena aplicar las normas de la agencia comercial también a la agencia de hecho.
¿Darle instrucciones al distribuidor lo convierte en agente comercial?
No por sí solo. La Corte explicó que el agente también cumple instrucciones del empresario y que el control sobre la publicidad, el mercadeo o los precios es común a la agencia y a la distribución. Por eso esos rasgos no sirven para diferenciar los dos contratos en un litigio.
¿Por qué fue decisivo quién asumía el riesgo del negocio?
Porque en la agencia comercial el agente actúa por cuenta y riesgo del empresario, que soporta la insolvencia de los clientes, la pérdida de mercancías y las variaciones del mercado. Cuando el representante legal del distribuidor admitió que su empresa asumía esos riesgos, la Corte consideró desnaturalizada la agencia alegada.
¿Qué puede reclamar un agente comercial al terminar el contrato?
El artículo 1324 del Código de Comercio le reconoce una suma calculada sobre el promedio de lo recibido en los últimos tres años, por cada año de vigencia, y, si el empresario termina sin justa causa comprobada, una indemnización equitativa. Las acciones de este contrato prescriben en cinco años.
Este artículo tiene carácter informativo y no constituye concepto jurídico formal. Para una asesoría específica sobre su caso, le invitamos a contactar a nuestro equipo.
